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PCLas viejas tarjetas de sonido: AdLib, Covox, Sound Blaster...

Apartado en el que podremos hablar del PC, ese gran desconocido :P con el que más tiempo y liados nos tiene actualmente por trabajo o cualquier otra razón. Entra y hablemos, no te cortes...
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Neville
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#1 Las viejas tarjetas de sonido: AdLib, Covox, Sound Blaster...

Mensaje por Neville »

Hoy día un PC sin sus chips de sonido incorporados de serie es algo impensable. De hecho, como a menudo vienen ya integrados en la placa madre, el usuario medio ni siquiera tiene que preocuparse del tema, a no ser que sea un músico profesional o alguien que necesite unas prestaciones muy concretas. Son chips de diferentes fabricantes que se acogen a estándares como AC97 o Intel High Definition Audio.

Pero como ya saben los habituales del foro, hubo otros tiempos, tiempos en que el PC recién salía de las oficinas y en los cuales disfrutar de sonido, cualquier sonido, era todo un lujo. Y para eso, los usuarios de PCs empleamos todo tipo de chismes.


1) El altavoz interno del PC (1981):

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Disponible desde el primer PC de IBM, este primitivo sistema de generación de sonidos no estaba pensado para hacer gran cosa, pitidos y poco más. Incluso los ordenadores de 8 bits eran más sofisticados en este sentido. Eso sí, como todo PC tenía uno fue de los primeros dispositivos en ser empleado para juegos, y en ocasiones lograron sacarle bastante partido, hasta para reproducir voces muy degradadas. Es el caso de juegos como Mach 3.

Hoy día los PCs siguen llevando un altavoz interno -aunque pizoeléctrico, que ocupa menos- que suele pitar al arrancar, pero si usáis DOSBox lo que estaréis escuchando es una imitación producida por vuestro hardware de sonido.


2) La Covox Speech Thing (1986) / Disney Sound Source (1990):

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Este aparato, fácil de producir en masa y con materiales comunes, tenía la peculiaridad de conectarse al PC por el puerto de la impresora. No estaba mal del todo (¡hasta tenía síntesis de voz!) pero había pocos juegos que lo soportaran, así que falló a la hora de conseguir aceptación masiva. Además, estaba limitado por la baja velocidad del puerto.

Por otro lado, salía por unos escasos 70 dólares (o menos si se la construía uno mismo), así que Disney intentó resucitarla a principios de los 90 como Disney Sound Source, con algunas mejoras y un altavoz operado a pilas.

Disney mejoró el dispositivo para que no dependiera tanto de la CPU del ordenador, pero también redujo la frecuencia de reproducción a 7 Khz. Esto la hacía adecuada para reproducir efectos de sonido, pero no tanto para reproducir música.

Aunque esta vez más títulos ofrecían soporte y el precio se redujo a 15 dólares volvió a fracasar.

Una tercera variante del mismo dispositivo es la Intersound MDO distribuida por Coktel Vision.

DOSBox emula la Disney Sound Source, pero no la Covox original ni la Intersound, así que no esperéis que funcione con todos los juegos.

PCem en cambio emula tanto la Covox Speech Thing como la Disney Sound Source.

Tampoco confundaís la Covox Speech Thing con otros productos de Covox como las tarjetas Sound Master. Son completamente distintas.


3) AdLib (1988):

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El primer verdadero estándar de sonido para PC y compatibles. Estaba basado en el chip YM3812 de Yamaha (también conocido como OPL2) y ofrecía una reproducción de música bastante agradable aunque a veces sonara algo enlatada.

Desgraciadamente no ofrecía síntesis de voz, una desventaja que la competencia usaría para acabar con ella.

La soportan la inmensa mayoría de juegos para DOS y está emulada tanto por PCem como por DOSBox.


4) Creative Sound Blaster (1989):

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El sucesor de AdLib y estándar de facto de la industria hasta la llegada de las placas madre con sonido integrado. De hecho, también existen multitud de SB clónicas de otras marcas.

Desde la primera generación de tarjetas ofrecía compatibilidad con AdLib, síntesis de voz y un puerto MIDI que también servía para conectar un joystick.

Posteriores versiones añadieron sonido estéreo (SB Pro), de 16 bits (SB16), compatibilidad con el estándar General MIDI (AWE32), frecuencias más altas, polifonías más avanzadas y hasta soporte 5.1.

Yo mismo fui feliz poseedor de una SB16 que me sirvió durante muchos años, y cuando la cambié finalmente fue por una SB64 que -signo de modernidad- ya ocupaba la mitad de tamaño y usaba puerto PCI en lugar de ISA.

La SB y sus múltiples variantes son las tarjetas con mejor soporte bajo MS-DOS. Solamente los juegos más antiguos no aprovechan sus prestaciones, en cuyo caso podemos confiar en su compatibilidad con AdLib.


5) Gravis UltraSound (1992):

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Si hubo una tarjeta que pudiera hacerle sombra a la Sound Blaster, era esta. Su característica más notable es que su síntesis de sonido se basaba en samples de instrumentos reales, con lo que reproducía la música MIDI mucho mejor que la competencia.

A cambio, la soportaban menos juegos que a la SB, aunque tuvo mucho apoyo de la demoscene y de las casas que desarrollaban juegos shareware.

Otro problema era la usabilidad: la UltraSound no tenía componentes comunes ni con la AdLib ni con la SB, por lo que si un juego sólo ofrecía sonido para estas tarjetas los usuarios tenían que conformarse con una emulación por software farragosa y propensa a problemas de compatibilidad.

DOSBox y PCem pueden emularla, pero para hacerlo al 100% es necesario tener instalados los controladores del fabricante.


6) Roland MT-32 (1987):

Imagen

Si es anterior a la Sound Blaster y la Gravis, ¿qué hace aquí esto tan abajo? Pues es un poco largo de explicar. La MT-32 no es exactamente una tarjeta de sonido, sino un sintetizador de música profesional. Solamente a partir 1988 algunas compañías como Sierra empezaron a incentivar su uso para reproducir música desde el PC, solas o acompañando a otra tarjeta de sonido que reprodujera los efectos de sonido.

Pocos usuarios llegaron a disfrutar de la altísima calidad de sonido de este aparato, pues costaba unos 500 dólares, lo que la ponía al alcance de pocos bolsillos.

Esto no quitó que otras compañías se sumaran a Sierra y ofrecieran soporte en sus juegos, pero su hegemonía duró muy poco, pues pronto los fabricantes se pasaron al estándar General MIDI y al Audio CD. Y es que, pudiendo reproducir una orquesta entera desde una pista de audio, ¿para qué molestarse en cachivaches?

Durante años la emulación de la MT-32 ha sido uno de los santos griales de los retro-jugadores. Hoy día, gracias al proyecto MUNT, los usuarios de ScummVM y de algunas versiones de DOSBox pueden disfrutar de una emulación más que decente, aunque con el coste de mayores requisitos del sistema y de necesitar la BIOS del dispositivo.

Las Roland MT-32 todavía pueden encontrarse a buen precio en webs de subastas, pero para conectarlas a un PC también es necesaria una interfaz MPU-401. A no ser que la usemos siempre bajo DOSBox o ScummVM, en cuyo caso nos basta con un conector MIDI a USB.


Imagen

La Roland LAPC-I (segunda foto) es otra versión del mismo dispositivo, y contiene los componentes de una MT-32 y una interfaz MPU-401 en forma de tarjeta ISA de 8 bits. Nuevamente, su elevado precio la ponía al alcance de muy pocos usuarios.


7) Roland Sound Canvas (1991):

Imagen

La implicación de Roland en el mercado informático no se reduce a la MT-32. En 1991 Roland lanzó el SC-55, el primer modelo de la línea Sound Canvas. Como la MT-32, se trataba de un sintetizador MIDI que podía utilizarse para reproducir música desde un PC.

Como novedad principal, fue el primer dispositivo compatible con el nuevo estándar General MIDI, a la vez que ofrecía compatibilidad con la MT-32. Como muchas bandas sonoras General MIDI de videojuegos se compusieron con este aparato, hay quien defiende que suenan mejor con este dispositivo que con los sucesivos.

En el lado negativo, hay que decir que su compatibilidad con la MT-32 no era absoluta. Funcionaba muy bien con la mayoría de juegos, pero era problemática en otros como el Space Quest III, que utilizaban la memoria programable del dispositivo para reproducir sonidos propios.

Existen otras variantes del dispositivo, como la tarjeta todo-en-uno Roland SCC-1:

Imagen

Esta incluía elementos de la SCC-55 y la interfaz MIDI MPU-401.

Aquí tenéis la lista de juegos de la época con soporte para la Sound Canvas:

--- ENLACE ANULADO ---

Respecto a emulación, la opción más fiel parece ser el sintetizador por software que comercializa la propia Roland. Hay una versión de prueba para los indecisos, y parece que no es demasiado complicado configurar DOSBox o ScummVM para que lo utilicen.

Otra opción más simple es utilizar un driver MIDI que acepte soundfonts y hacernos con una que recree el sonido de la SC-55. La desventaja es que la emulación será entonces más tosca, al no emularse los trucos de hardware del dispositivo.

Y eso es todo. Si queréis escuchar cómo sonaba cada uno de estos aparatos os recomiendo pasaros por YouTube, donde muchos aficionados a lo retro han colgado demostraciones de todo tipo.

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#2 Re: Las viejas tarjetas de sonido: AdLib, Covox, Sound Blaster...

Mensaje por Neville »

Otras tarjetas menos comunes que se han quedado en el tintero...

1) Innovation SSI 2001 (1989):

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Esta competidora de la AdLib es muy rara... sólo podía comprarse por venta directa y algunas veces hasta se ha dudado de que existiera. La soportan solamente un puñado de juegos (entre ellos, Bad Blood, Battletech 2, F-19 Stealth Fighter, Red Storm Rising y Ultima VI), así que cabe deducir que no fue ningún éxito.

Lo más curioso del invento es que utiliza los chips del sonido (SID) del Commodore 64, una máquina muy popular en su momento en los EEUU, lo que explica que todavía haya cierto entusiasmo alrededor de ella.

Algunas versiones no oficiales de DOSBox ofrecen emulación de esta tarjeta, y también PCem.


2) IBM PS/1 (1990):

No es una tarjeta de sonido propiamente dicha, sino un complemento para una línea de PCs de IBM lanzada en 1990, con CPUs 286 y 386.

Algunos de estos ordenadores no tenían slots de expansión ISA, y como alternativa IBM vendía una tarjeta propia que se acoplaba vía adaptador:

Imagen

Era un sintetizador de 3 voces muy parecido a los que traían incorporados otras líneas de compatibles como los Tandy 1000 (1984) o el IBM PCjr (1985). De hecho estaba basado en el mismo chip, el TI SN76496, aunque el sistema no era compatible con los del PCjr o los Tandy 1000. También era muy poca cosa para la época, la verdad.

Unos 60 juegos de la época, sobretodo de Sierra On-Line, ofrecen soporte para este chisme.

Algunas versiones no oficiales de DOSBox ofrecen emulación de esta tarjeta.


3) Creative Music System / Game Blaster:

Imagen

Un producto de Creative antes de centrarse en las Sound Blaster. Constaba de dos circuitos Philips y daba hasta 12 voces de sonido en estéreo.

Tampoco anda mal de soporte, según MobyGames la soportaban unos 100 juegos hasta 1991.

DOSBox es capaz de emularla.


4) IBM Music Feature Card (1987):

Imagen

Antes de decidirse por apoyar la Roland MT-32, Sierra On-Line probó suerte con este otro sintetizador profesional.

Tenía pocos rivales en calidad de reproducción musical, pero como estamos hablando de un accesorio muy costoso (unos 600 dólares) muy pocos usuarios corrientes podían permitírselo.

Y de todas formas, como Sierra la abandonó enseguida su soporte se queda en 16 juegos, todos de esta compañía:


Me doy cuenta de también que el hilo queda un poco cojo sin ninguna demostración de las diferencias entre dispositivos. Pero bueno, ancho es Youtube, así que ops animo a buscar por el nombre de viestro dispositivo favorito.

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#3 Re: Las viejas tarjetas de sonido: AdLib, Covox, Sound Blaster...

Mensaje por Neville »

Hace poco un hilo en otro foro me ha recordado que nunca he hablado por aquí de la Ensoniq AudioPCI, una tarjeta de sonido que tuvo algo de importancia por allí los últimos tiempos del DOS y primeros de Windows 9X. Es una ausencia poco explicable, y todavía más si tenemos en cuenta que tuve una... o eso empiezo a creer. Lo explicaré más adelante.

Imagen

Empezando por el principio, Ensoniq era un fabricante de tarjetas de sonido de altas prestaciones. Sus productos, como las tarjetas Soundscape, usaban las ranuras de expansión ISA y tenían muchas funciones para la época. También parece que se incluían "de serie" con muchos compatibles clónicos en la década de los 90.

Sin embargo, para 1997 Ensoniq pasaba por horas bajas. Sus tarjetas no podían competir con las Sound Blaster de Creative Labs en cuanto a precio y compatibilidad con juegos, así que se impuso un cambio de filosofía.

La Ensoniq AudioPCI se diseñó desde el principio para ser muy barata y ofrecer compatibilidad con las Sound Blaster. Es una tarjeta muy pequeña y que consta solamente de dos chips, un chip de audio de fabricación propia S5016, ES1370 o ES1371 y un DAC (convertidor de digital a analógico). No tiene chip FM y en lugar de cargar las muestras de sonido desde ROM lo hace desde la RAM del PC, lo que es posible gracias a la velocidad de los nuevos puertos PCI.

A pesar de su simplicidad y bajo coste, la tarjeta tiene algunas características notables. Bajo Windows 95 o superior, puede crear efectos de eco, convergencia de sonidos y sonido espacial. También ofrece la posibilidad de emplear hasta cuatro altavoces cuando funciona bajo DirectSound3D.

Otra característica notable es que carga diferentes bancos de sonido desde archivos en formato ECW, de 2, 4 y 8 megas de tamaño y calidad creciente. Lamentablemente, Ensoniq no hizo públicas las especificaciones de este formato, así que sólo podemos emplear los bancos de sonido del fabricante.

Bajo MS-DOS, la AudioPCI usaba un programa residente para emular una Sound Blaster Pro, una AdLib Gold, una Roland MT-32 y un dispositivo General MIDI. Esto le proporcionaba una compatibilidad superior a la de sus competidoras, aunque también tenía sus limitaciones. Para empezar, era necesario cargar el gestor de memoria EMM386 y algunos juegos no son compatibles con él. La otra limitación es que sin chip FM propio la emulación mediante samples podía llegar a sonar realmente mal. La solución a esto era configurar el juego de turno para que empleara General MIDI, pero no todos los juegos tienen esta opción.

La Ensoniq AudioPCI llegó demasiado tarde para salvar a Ensoniq de la bancarrota, pero su historia no termina aquí. Porque Creative Labs terminó comprando a Ensoniq y siguió comercializando la AudioPCI bajo su propia marca. Y no sólo eso, sino que también le publicó su propio manual de usuario y sus propios drivers, que la hacen compatible con la Sound Blaster 16.

Creative nunca ofreció la AudioPCI como tal. En lugar de esto, hay por ahí tarjetas Sound Blaster PCI 64, PCI 128, Vibra PCI y otras que son simplemente AudioPCI de Ensoniq con otro nombre. También revisó el chip sonoro de Ensoniq para hacerlo compatible con el nuevo estándar AC'97.

A cambio de todas estas mejoras, las AudioPCI de Creative dejan de ser compatibles con las Soundscape de Ensoniq si usan los drivers de Creative. O eso creo, porque no estoy del todo seguro.

A nivel de emulación, PCem ofrece soporte para un modelo de Ensoniq AudioPCI, el basado en el chip ES1371. Este es el segundo de la serie, y fue fabricado tanto por Ensoniq como por Creative. Se diferencia del ES1370 fabricado solamente por Ensoniq en que admite los bancos de samples de 2, 4 y 8 megas, mientras que el ES1370 sólo admite los de 2 y 4 megas. También es la versión revisada compatible con el estándar AC'97.

Imagen

Puede haber más diferencias, podéis ver una lista más completa en la entrada de Wikipedia sobre estas tarjetas.

Haciendo pruebas con PCem (los drivers andan por el foro de VOGONS) he conseguido hacerla funcionar en DOS puro y duro, con dos caveats. Primero, el sistema necesita una placa madre con soporte PCI. Obvio, pero a la primera no he caído. Y segundo, los drivers en principio van en C:\EAPCI sí o sí, porque de lo contrario la tarjeta no carga el banco de sonido por defecto. Aunque luego podemos editar el archivo SNDSCAPE.INI y cambiar la ruta si nos parece.

Imagen

Me falta por hablar de mi experiencia personal con estas tarjetas... de la que sigo sin estar seguro al 100%. Me explico. A principios de mi experiencia con Windows 95, me empezó a preocupar que mi Sound Blaster 16 ISA no estuviera a la altura de las circunstancias. La había adquirido con mi primer PC clónico a mediados de los 90 y era con diferencia la mejor pieza del equipo, pero no usaba los modernos puertos PCI ni era Plug & Play ni nada de esas cosas de las que se empezaba a hablar en las revistas. Así que le propuse a mi mejor amigo un canje de algún tipo y terminé con su tarjeta montada en mi equipo, una moderna Sound Blaster PCI 64.

Y el caso es que empiezo a sospechar si no sería una de esas AudioPCI disfrazadas. Porque aunque nunca la configuré como General MIDI ni le cargué otras fuentes de sonido que las que ya traía por defecto, sí recuerdo que cuando reiniciaba en modo MS-DOS cargaba unos drivers distintos a los que recordaba de la SB16, y en los que figuraba el nombre de Ensoniq. A ver si después de todo... :carcajada1:


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#4 Re: Las viejas tarjetas de sonido: AdLib, Covox, Sound Blaster...

Mensaje por Neville »

Parece que lo de la emulación de la IBM Music Feature Card va avanzando. Hasta ahora, y hasta dónde yo sé, sólamente teníamos una build concreta, la de Scali, con soporte para este raro sintetizador de música.

Pero esta tarde andaba leyendo las novedades de las betas de DOSBox Staging en EmuCR y para mi sorpresa nombraban la tarjeta.

Así que he hecho una prueba rápida con el King's Quest IV y... ¡voilà!

Como el frontend DBGL todavía no contempla la opción de esta tarjeta, he tenido que editar el CONF del juego a mano y añadirle estas líneas:

[imfc]
# imfc: Enable the IBM Music Feature Card (disabled by default).
# imfc_base: The IO base address of the IBM Music Feature Card (2A20 by default).
# Valores posibles: 2a20, 2a30.
# imfc_irq: The IRQ number of the IBM Music Feature Card (3 by default).
# Valores posibles: 2, 3, 4, 5, 6, 7.
# imfc_filter: Filter for the IBM Music Feature Card output:
# on: Filter the output.
# off: Don't filter the output (default).
# <custom>: Custom filter definition; see 'sb_filter' for details.

imfc = true
imfc_base = 2a20
imfc_irq = 3
imfc_filter = off
Y por supuesto, configurar el juego para la tarjeta y ejecutarlo con la beta de DOSBox Staging.

Imagen

Doy fe de que suena bien, aunque seguramente todavía sigan trabajando en el dispositivo hasta la próxima release oficial.

En cuanto a la tarjeta en sí, fue una tarjeta de sonido profesional comercializada por IBM hacia 1987. Por aquellos tiempos Sierra también estaba interesada en utilizar dispositivos más sofisticados en sus juegos, así que la apoyaron brevemente antes de decidirse por la Roland MT-32. Al menos estos juegos tienen soporte para la tarjeta: King's Quest IV: The Perils of Rosella, Leisure Suit Larry Goes Looking for Love (in Several Wrong Places), Leisure Suit Larry III: Passionate Patti in Pursuit of the Pulsating Pectorals, Space Quest III: The Pirates of Pestulon y Silpheed.

Tenéis más información sobre la tarjeta en Wikipedia, y una lista más completa de los juegos que la utilizan en MobyGames.


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#5 Re: Las viejas tarjetas de sonido: AdLib, Covox, Sound Blaster...

Mensaje por Neville »

Hace unos días avisé vía VOGONS a rcblanke, el autor de DBGL, de estas novedades sobre la emulación de la IBM Music Feature Card en DOSBox Staging, y aceptó añadirle una sección en su frontend:

Imagen

Así que a partir de la v0.98 Beta 1 ya podéis hacer vuestros experimentos con los juegos de Sierra y DOSBox Staging.

NOTA: Dejo el enlace a la versiones beta de DBGL.


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